La glande thyroïde est située à l’avant du cou, attachée à la partie inférieure de la boîte vocale (ou au larynx) et à la partie supérieure de la trachée (ou trachée). Il a deux côtés ou lobes. Ces lobes sont reliés par un col étroit (ou isthme). Chaque lobe mesure environ 4 cm de long et 1 à 2 cm de large. Le nom “thyroïde” vient du mot grec qui signifie “bouclier”.

Les hormones thyroïdiennes

La glande thyroïde produit des hormones thyroïdiennes. Ce sont des peptides contenant de l’iode. Les deux hormones les plus importantes sont la tétraiodothyronine (thyroxine ou T4) et la triiodothyronine (T3). Ces hormones sont essentielles à la vie et ont de nombreux effets sur le métabolisme, la croissance et le développement du corps.

L’iode

L’iode joue un rôle important dans la fonction de la glande thyroïde. Il est le principal composant des hormones thyroïdiennes et est essentiel à leur production. L’iode est obtenu à partir de l’eau que nous buvons et de la nourriture que nous mangeons. Dans les régions du monde où il y a une carence en iode, l’iode doit être ajouté au sel ou au pain. La région des Grands Lacs du Canada et les États-Unis, les Alpes suisses et la Tasmanie sont de telles régions. Au Canada et aux États-Unis, la majeure partie du sel est iodée, de sorte que l’apport en iode est plus que suffisant. Prendre des quantités excessives d’iode dans des aliments tels que le varech peut aggraver la maladie hyperthyroïdienne.

Le goitre

L’élargissement de la glande thyroïde s’appelle le goitre. Le goitre n’indique pas toujours une maladie, car l’élargissement de la thyroïde peut également être causé par des conditions physiologiques telles que la puberté et la grossesse.

L’axe hypothalamo – hypophyso – thyroïdien

La thyroïde subit les effets d’hormones libérées par deux autres organes:
1. L’hypophyse, qui se situe à la base du cerveau et secrète la  thyreostimuine (TSH).
2. L’hypothalamus, une petite partie du cerveau située au-dessus de l’hypophyse qui libère la thyréolibérine (TRH).
Les trois glandes et les hormones qu’elles produisent constituent l’axe hypothalamo-hypophysoe-thyroïden.

De faibles niveaux d’hormones thyroïdiennes dans le sang sont détectés par l’hypothalamus et l’hypophyse. TRH est libéré, stimulant l’hypophyse pour libérer la TSH. L’augmentation des taux de TSH, à son tour, stimule la thyroïde à produire plus d’hormones thyroïdiennes, ramenant ainsi le taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang à la normale.

La façon dont un goitre se forme dans les zones géographiques du monde qui présentent une carence en iode est un bon exemple du fonctionnement de l’axe. Normalement, la TSH augmente l’absorption d’iode par la glande thyroïde et augmente la production d’hormones thyroïdiennes. S’il y a peu d’iode disponible dans notre alimentation, la thyroïde produit moins d’hormones thyroïdiennes; La TRH hypothalamique provoque la libération de la TSH par l’hypophyse en grande quantité. L’hypophyse répond également directement au manque d’hormone thyroïdienne dans le sang et la TSH est augmentée. Cela permet à la thyroïde de capturer la majeure partie de l’iode qui lui est présenté par la nourriture et l’eau. Mais la TSH a une seconde action: elle provoque la croissance des cellules thyroïdiennes.

La glande se développe et devient très grande sous l’influence de ce niveau élevé de sécrétion de TSH. Par conséquent, la plupart des personnes qui vivent dans des zones présentant une carence en iode ont le goitre, leur permettant ainsi de produire suffisamment d’hormones thyroïdiennes pour un fonctionnement normal de l’organisme. Une fois les taux d’hormones thyroïdiennes rétablis, la sécrétion de TSH se stabilise à un niveau élevé.

Chez les individus en bonne santé et chez les sujets atteints de goitre, l’axe hypothalamo-hypophyso-thyroïdien maintient la production d’hormones thyroïdiennes à un niveau contrôlé finement et permet à la thyroïde de répondre à des situations nécessitant une production plus ou moins importante d’hormones thyroïdiennes.

Les troubles thyroïdiens

Les principales causes de maladie thyroïdienne sont:
1. trop d’hormones thyroïdiennes ou d’hyperthyroïdie.
2. trop peu d’hormones thyroïdiennes ou d’hypothyroïdie.

L’état de la fonction thyroïdienne normale est appelé euthyroïdie. Les anomalies de la glande thyroïde sont fréquentes et touchent 1 à 5% de la population. Tous les troubles de la thyroïde sont beaucoup plus fréquents chez les femmes que chez les hommes. En raison de l’utilisation généralisée du sel et du pain iodés, le manque d’iode n’est plus une cause de maladie de la thyroïde au Canada il ya 50 ans. Les «troubles auto-immuns» de la glande thyroïde sont la cause la plus fréquente de dysfonctionnement thyroïdien. Ces maladies auto-immunes sont causées par des protéines anormales (appelées anticorps) et par les globules blancs qui agissent ensemble pour stimuler ou endommager la glande thyroïde. La maladie de Graves (hyperthyroïdie) et la thyroïdite de Hashimoto sont des maladies de ce type. La maladie de Graves touche environ 1 personne sur 100, alors que la thyroïdite de Hashimoto est encore plus fréquente (sa prévalence augmente avec l’âge).

La maladie de Basedow-Graves

La maladie de Basedow-Graves (thyrotoxicose) est causée par un anticorps unique appelé «anticorps thyroïdien» qui stimule la croissance des cellules thyroïdiennes et produit des quantités excessives d’hormones thyroïdiennes. Dans cette maladie, le goitre n’est pas dû à la TSH mais à cet anticorps unique.

La maladie de Hashimoto

Dans la thyroïdite de Hashimoto, le goitre est provoqué par une accumulation de globules blancs et de liquide (inflammation) dans la glande thyroïde. Cela conduit à la destruction des cellules thyroïdiennes et, éventuellement, à une insuffisance thyroïdienne (hypothyroïdie). Au début, la production d’hormones thyroïdiennes diminue. En réponse à la diminution des taux d’hormones thyroïdiennes, la TSH augmente et le goitre peut se développer. Aux stades ultérieurs, le goitre peut disparaître en raison de la destruction progressive de la thyroïde.

Les nodules thyroïdiens

Parfois, l’élargissement de la thyroïde est limité à une partie de la glande; le reste de la glande étant normal. La cause la plus fréquente est un kyste ou un nodule, qui peut être bénin ou malin. Parfois, il existe de nombreux nodules et on parle de “goitre multinodulaire”. Des modifications génétiques des protéines généralement impliquées dans la croissance et la fonction thyroïdiennes peuvent contribuer à ce phénomène.

Les maladies thyroïdiennes et les personnes âgées

Comme il peut imiter les symptômes et les signes du vieillissement, la reconnaissance clinique du dysfonctionnement thyroïdien chez les personnes âgées nécessite un indice élevé de suspicion. Bien que les tests standard utilisés pour surveiller la fonction thyroïdienne puissent être légèrement altérés par le vieillissement, les «valeurs normales» utilisées chez les jeunes adultes peuvent être utilisées pour diagnostiquer un dysfonctionnement thyroïdien chez les personnes âgées en cas de maladie aiguë ou chronique concomitante. ainsi que la possible administration récente de colorants à rayons X et de médicaments ont été exclus.

Mis à jour en mai 2010 par Hortensia Mircescu, MDFRCPC, Division d’endocrinologie, Centre hospitalier de l’Université de Montréal, professeure adjointe de clinique, Faculté de médecine, Université de Montréal à partir du texte original rédigé par: IrvingB.Rosen, MD, FRCS (C ), FACS, professeur de chirurgie, Université de Toronto, Département de chirurgie, Mount Sinai Hospital; Consultant en chirurgie, hôpital Princess Margaret, Institut ontarien du cancer et Paul G. Walfish CM, MD, FRCP (C), FACP, FRSM., Professeur de médecine, de pédiatrie et d’oto-rhino-laryngologie, Université de Toronto; Conseiller principal, Endocrinologie et métabolisme et programme d’oncologie cervico-faciale, Mount Sinai Hospital.