Recherches antérieures sur la thyroïde

Activités de recherche au laboratoire de recherche endocrinienne
Dr Robert Volpé
Hôpital Wellesley, Université de Toronto

Depuis de nombreuses années, notre laboratoire participe à des études visant à déterminer la ou les causes précises des maladies thyroïdiennes auto-immunes, c’est-à-dire la maladie de Graves et la thyroïdite de Hashimoto. Actuellement, nous utilisons deux approches principales pour ces études.

La première d’entre elles implique des hôtes animaux, à savoir deux souches de souris : la souris « nude » et la souris immunodéficiente combinée sévère (SCID).

La souris nude n’a pas de glande thymus et donc pas de lymphocytes T, et ne peut donc pas rejeter les tissus humains (comme le tissu thyroïdien humain atteint d’une maladie auto-immune). En d’autres termes, le tissu peut donc être greffé (xénogreffé) dans ce type de souris. La souris nude possède des lymphocytes B et d’autres cellules qui tuent progressivement les lymphocytes humains (cellules immunitaires). Cela restaure le tissu atteint d’une maladie auto-immune à un état complètement normal ; Non seulement le tissu semble normal, mais sa fonction redevient complètement normale. Ces études nous apprennent que les cellules thyroïdiennes sont intrinsèquement normales, que les maladies thyroïdiennes auto-immunes sont dues à un système immunitaire anormal agissant sur des cellules thyroïdiennes auparavant normales. (Par ailleurs, nous obtenons le tissu à partir d’échantillons chirurgicaux, après avoir obtenu le consentement éclairé du patient qui subit une intervention chirurgicale.)

Nous pouvons ensuite récupérer ce tissu normalisé de la souris nude et le re-xénogreffer dans la deuxième souche de souris, la souris SCID. Cette souris ne possède ni lymphocytes T ni lymphocytes B. Comme la souris nude, elle ne peut pas rejeter le tissu thyroïdien humain, mais elle ne peut pas non plus tuer les lymphocytes humains. Si, cependant, nous installons un tissu qui a déjà été normalisé par un séjour dans la souris nude, qui de toute façon ne possède pas de lymphocytes, ce tissu restera normal chez la souris SCID.

Mais si nous introduisons ensuite des lymphocytes du sang périphérique et d’autres cellules immunitaires sanguines du même patient d’origine, il est possible de montrer que ces lymphocytes contiennent des cellules « mémoires » qui sont attirées par la thyroïde et reproduiront la maladie une fois de plus, depuis le début. Nous sommes capables de montrer par des moyens microscopiques dans le tissu que la maladie est revenue, et les différents marqueurs immunologiques de la maladie reviennent également. Les cellules des personnes normales n’ont pas cette propriété.

Nous pouvons manipuler les différents sous-ensembles de lymphocytes, de manière à aggraver ou à améliorer la maladie. Nous pouvons supprimer les lymphocytes T « suppresseurs », qui chez les personnes normales empêchent la maladie – leur suppression aggrave considérablement la maladie. Inversement, si nous ajoutons un excès de ces mêmes cellules, la maladie est atténuée. Nous avons montré que pour chaque maladie auto-immune spécifique à un organe, y compris la maladie de Graves et la thyroïdite de Hashimoto, il existe un défaut dans les cellules suppressives, qui est spécifique à l’antigène, et ne reflète pas une anomalie immunitaire généralisée. Nous avons déjà publié plusieurs articles traitant de ces sujets.

En utilisant ce modèle, nous nous concentrons maintenant sur l’immunothérapie dans laquelle nous traitons la maladie humaine avec l’hôte de souris SCID avec diverses molécules qui bloquent le système immunitaire à différents endroits, dans l’espoir de trouver un traitement qui serait théoriquement et pratiquement approprié à la maladie humaine chez l’hôte humain. Nous utilisons un agent appelé FK-506, qui inhibe les lymphocytes T auxiliaires, et qui pourrait fonctionner dans ce système. Nous étudions également un agent appelé gp39 qui interfère avec une molécule appelée CD40, qui à son tour est importante pour faire coopérer les lymphocytes T avec les lymphocytes B, et qui semble prometteuse dans notre système. En effet, nous avons de nombreuses molécules de ce type sur notre liste, que nous utiliserons dans notre système de souris SCID de manière systématique, en utilisant les techniques mentionnées ci-dessus. Notre objectif est de trouver une immunothérapie non toxique qui serait utile dans les soins cliniques, en particulier dans l’exophtalmie.

Nous étudions également l’anomalie des cellules suppressives dans les maladies thyroïdiennes auto-immunes. Nous disposons de données préliminaires montrant que l’anomalie fondamentale est liée à la manière dont l’antigène spécifique active ces cellules, c’est-à-dire que l’antigène spécifique n’active pas les cellules suppressives des patients atteints de maladies thyroïdiennes auto-immunes autant que les cellules suppressives normales. De plus, d’autres antigènes (non pertinents) activeront parfaitement les cellules suppressives des patients atteints de maladies thyroïdiennes auto-immunes. Ainsi, l’anomalie fondamentale pourrait se trouver dans les gènes « présentateurs d’antigènes », et nos prochaines études tenteront de déterminer ce qui ne va pas avec ces gènes.

Copyright © 1996 Thyroid Foundation of Canada/La Fondation canadienne de la Thyroïde.
Réimprimé à partir de thyrobulletin, vol. 16, n° 4, 1996.

Révisé en 2000